Een aanzetstaal slijpt een mes niet, maar het zorgt ervoor dat de bramen op het snijvlak weer in de richting van het snijvlak staan, waardoor het mes scherp blijft?Door het mes een aantal maal met het hele lemmet langs het aanzetstaal te halen, wordt het weer scherp. Belangrijk is om het mes steeds onder dezelfde hoek te houden. Dit wordt voor beide kanten van het mes gedaan, waarbij de voorkant twee maal zo vaak langs het staal wordt gehaald als de achterkant.